Jul 21, 2023
12 de Mick Tisbury
El bombero de Melbourne, Mick Tisbury, siempre ha sabido que su trabajo es sucio y peligroso. Encontrarse en un infierno de mil grados presenta algunos riesgos obvios. "Si tuvieras medio cerebro, estarías corriendo
El bombero de Melbourne, Mick Tisbury, siempre ha sabido que su trabajo es sucio y peligroso. Encontrarse en un infierno de mil grados presenta algunos riesgos obvios. "Si tuvieras medio cerebro, se te estaría acabando", dice.
No son sólo las llamas y el calor. Los bomberos están expuestos a miles de carcinógenos en su trabajo. En julio, la Organización Mundial de la Salud clasificó la lucha contra incendios como una ocupación cancerígena.
En general, esto viene con el territorio, cuenta Mick a Australian Story. "Si una instalación de almacenamiento de productos químicos se incendia, tenemos que hacer todo lo necesario para apagarla".
Pero hay algunos riesgos que cree firmemente que ningún bombero debería correr. "El entrenamiento debe ser seguro. Y la espuma especial que utilizamos para extinguir incendios químicos no debe representar un riesgo para la salud humana o el medio ambiente cuando existen alternativas perfectamente buenas".
Mick se unió a la Brigada Metropolitana de Bomberos de Melbourne (MFB) a los 21 años, siguiendo los pasos de su padre Keith, un oficial de distrito. Mick tenía "pedigrí", dice su alumno del curso de reclutamiento de 1989, David Hamilton. "Siempre tuvo una opinión y si veía algo mal, la cuestionaba o al menos la cuestionaba".
Entonces, cuando Mick comenzó a escuchar que un centro de capacitación para bomberos en la zona rural de Victoria podría estar contaminado con químicos peligrosos, exponer la verdad se convirtió en una obsesión. Uno que perseguiría con tanta determinación que eventualmente tendría un revés inesperado, dejando a su familia y a él mismo temerosos por su bienestar.
Mick reconoce que puso las narices fuera de lugar, pero su razón para continuar con su investigación fue simple. Su trabajo era proteger a los bomberos y su comunidad. Cuando encontró el nombre de un compuesto químico desconocido en documentos secretos, Mick se dio cuenta de que Victoria estaba atrapada en un desastre de contaminación al que se enfrentaban personas en todo el mundo.
Se propuso encontrar soluciones para todos. Y en el camino, ayudó a encontrar una solución ingeniosa para ayudar a los bomberos a "librarse" de sus cuerpos de lo que se ha denominado "químicos permanentes".
“No tengo títulos universitarios; Sólo soy un bombero idiota. Pero confié en mi instinto. Seguí confiando en mi instinto. Y estamos pateando goles”.
Era a finales de diciembre de 2011 y Mick estaba en la pausa del almuerzo cuando vio una historia en The Herald Sun sobre un posible grupo de cáncer en el Fiskville Training College, una enorme instalación dirigida por la Autoridad Nacional de Bomberos (CFA).
El muy respetado ex director de la organización, Brian Potter, habló en vano de las preocupaciones que había planteado internamente desde su jubilación.
Estaba luchando contra una enfermedad autoinmune y múltiples cánceres posiblemente relacionados con su estancia en Fiskville.
Mick había estado llevando alumnos a las instalaciones, a 95 kilómetros al oeste de Melbourne, de forma esporádica durante una década como instructor. El entorno rural lo hizo perfecto para que el MFB con sede en la ciudad enseñara a sus reclutas cómo apagar incendios químicos, del tipo que genera mucho humo y desechos prohibidos en las zonas urbanizadas.
Al principio, Mick pensó que la historia debía ser una paliza. Siempre había creído a la CFA cuando le aseguró que tenía una tienda segura.
Mick era delegado sindical en ese momento y pronto comenzó a recibir llamadas de instructores y candidatos a cursos preocupados. Pero cuando acosó tanto a la CFA como a su propio empleador para obtener pruebas de que las instalaciones eran seguras, no llegó a ninguna parte. "Esto hizo sonar las alarmas", dice Mick. "Y cuanto más empezabas a mirar, más aterrador se volvía".
Comenzó a escribir solicitudes de libertad de información en su propio tiempo, pero todo lo que recibió a cambio fueron "cajas y cajas de material, a menudo muy redactado, que eran inútiles". Finalmente, tuvo acceso a informes del sitio que databan de la década de 1980 y que contenían advertencias sobre prácticas laborales inseguras, contaminación y la necesidad de remediación. Se sorprendió al descubrir que, sin saberlo, había estado exponiendo a sus alumnos y a él mismo al peligro.
Luego llamó a Ruth Lamperd, la periodista experimentada que escribió el artículo, y juntos empezaron a intercambiar documentos y a investigar en busca de más. Así comenzó una alianza improbable.
Por momentos su pasión era agotadora. "Recibía llamadas telefónicas en medio de la noche con algo que se le acababa de ocurrir", dice. "Mick estaba decidido a llegar al fondo de qué productos químicos se utilizaban allí y qué riesgos representaban para la salud humana".
"Asisto a muchos funerales de bomberos", dice Mick. “Y las únicas personas allí son la familia y los bomberos que entierran a sus compañeros. Nunca ves a un funcionario del gobierno allí. Nunca se ve allí a un funcionario de una empresa química ni a los vendedores vendiendo sus productos. Pero cuando uno de tus colegas comete un delito o fallece, te duele y quieres evitar que eso vuelva a suceder”.
El instructor de MFB, Tony Martin, había impartido muchos cursos en la escuela de formación de CFA a lo largo de los años.
Pero cuando tuvo la suerte de sobrevivir a un aneurisma cerebral, no pensó mucho en la causa del mismo.
A mediados de 2012, Tony le envió un mensaje de texto a Mick con una foto del agua que sus reclutas estaban usando para hacer ejercicios de extinción de incendios en Fiskville. Era verde y, según Tony, olía fatal. Mick le dijo que suspendiera el entrenamiento inmediatamente y, por un tiempo, sus jefes aceptaron pecar de seguridad y suspendieron el entrenamiento en las instalaciones.
Poco después, Tony tuvo que ser tratado por dos aneurismas más, esta vez en el otro lado de su cerebro.
"No puedo probar que eso se deba a esa visita a Fiskville o al efecto acumulativo a lo largo de los años de todas las cosas con las que me ocupo en la extinción de incendios", dice. "Pero cuando al año siguiente me diagnosticaron cáncer de próstata, eso ciertamente me abrió los ojos y me hizo pensar en por qué ocurría ahora".
Más tarde se descubrió que Tony también tenía cáncer de páncreas, pero el tumor era benigno.
Entonces Mick tuvo un gran avance. Recibió algunos resultados de las pruebas mensuales de agua en Fiskville. De vez en cuando aparecía una página separada con dos siglas misteriosas: PFOS y PFOA.
Era la primera vez que oía hablar de estos productos químicos, que habían sido ingredientes activos en la espuma contra incendios que habían estado usando para combatir incendios de líquidos inflamables. Luego llamó al experto Dr. Roger Klein, médico y químico físico radicado en el Reino Unido, que había asesorado a los servicios de bomberos de todo el mundo sobre el tema.
Explicó cómo el PFOS y el PFOA formaban parte de un grupo más amplio de sustancias químicas artificiales conocidas como PFAS, que significa sustancias perfluoroalquiladas.
A menudo denominados "los químicos eternos", son extremadamente resistentes al calor, se propagan rápidamente y no se descomponen fácilmente.
Se utilizaron en textiles y cuero para hacerlos resistentes a las manchas y al agua, en envases de alimentos y en utensilios de cocina antiadherentes. Pero la espuma contra incendios es probablemente el uso "más dispersivo" de las moléculas de PFAS.
"Cuando se lucha contra un incendio, no se puede contener toda la espuma y ésta llega a las vías fluviales; las vías fluviales finalmente desembocan en el océano, donde se extienden por todo el planeta", dice el Dr. Klein. "Se han encontrado moléculas de PFAS en la nieve fresca del Everest. Se han encontrado en ambas regiones polares. Cada persona en el planeta está contaminada en cierta medida".
Antes de la década de 1980, los servicios de extinción de incendios de Victoria habían utilizado un producto a base de proteínas hecho de "sangre y hueso" para extinguir incendios químicos líquidos. Mick dice que la nueva espuma fue fabricada por la multinacional 3M y se llamó Light Water. "Nos encantó", dice. "No apestaba como la espuma vieja y era más eficaz".
La familia química de las PFAS se ha relacionado con enfermedades de la tiroides, enfermedades autoinmunes, niveles elevados de colesterol, bajo peso fetal y cáncer de testículo y riñón. Permanece durante décadas, si no siglos, en el medio ambiente y tiene una vida media en el cuerpo humano de entre cinco y ocho años, lo que se considera "extremadamente persistente", dice el Dr. Klein.
Mick quedó desconcertado. A él y a sus colegas les habían dicho que la espuma era segura. Los bomberos limpiaban con mangueras los compartimentos del motor para eliminar el aceite y limpiaban con él las barbacoas de la estación. Mick recuerda que en Navidad cubrían su estación con espuma para que pareciera festiva.
Sin embargo, cuando Mick hizo su descubrimiento, los peligros potenciales de las PFAS se conocían desde hacía décadas.
Según un testimonio prestado ante la Cámara de Representantes de Estados Unidos en 2019, ya en la década de 1950, 3M había descubierto en sus propios estudios con animales que los PFAS eran tóxicos.
Cuando vendió el producto químico a Dupont para fabricar utensilios de cocina de teflón, 3M incluyó una hoja de datos de seguridad del material, fechada en 1997, con una etiqueta que decía: "Advertencia de cáncer: contiene un producto químico que puede causar cáncer", y citó estudios que las dos empresas habían realizado conjuntamente. . Dupont quitó las etiquetas.
Katherine es sólo uno de los sitios afectados por un importante problema de salud pública en Australia.
En 2000, 3M anunció que eliminaría gradualmente su producto más vendido, Scotchguard, y luego hizo lo mismo con su espuma contra incendios, conocida como espuma formadora de película acuosa (AFFF).
Pero en Australia el uso de estos productos químicos continuó.
"Teníamos importantes existencias de espuma contra incendios distribuidas por todo el país, incluso en bases de defensa y aeropuertos", dice el profesor Mark Taylor, científico ambiental y de salud humana, que ahora es el científico jefe de la EPA de Victoria. "Y la gente se apegó al uso de AFFF porque sabían que funcionaba".
En 2010, el MFB empezó a adoptar espumas sin flúor. Pero el daño ya estaba hecho en Fiskville. El PFAS se había filtrado desde la escuela de formación a las propiedades vecinas. Fue encontrado a 16 kilómetros de la instalación.
A una joven familia de agricultores de cuarta generación se le puso un aviso de contaminación de ovejas en su ganado. Hicieron las maletas y abandonaron la zona. Lo mismo hicieron Charmaine Callow y su padre. Habían criado Belted Galloways premiados y les preocupaba que algunos estuvieran dando a luz terneros con deformidades inusuales.
"Da miedo porque no sabes qué le va a hacer a tu cuerpo", dice Charmaine. "Es como si viviera con una bomba de tiempo dentro de mí e incluso ahora todavía me preocupa lo que pueda pasar en el futuro".
Después de no llegar a ninguna parte con sus quejas ante la CFA, la familia recurrió a Mick en busca de ayuda. Pero poco pudo hacer el bombero aparte de defender el cierre de la escuela de formación.
A finales de 2014, el recién elegido gobierno de Victoria anunció una investigación parlamentaria sobre Fiskville.
Se invitó a los interesados a presentar comunicaciones.
Un estudio de la Universidad de Monash encargado por la CFA encontró que había una mayor incidencia de melanoma, cáncer testicular y cerebral entre los asistentes a Fiskville que en la población general.
Tres meses después comenzaron las audiencias de investigación. Pero a estas alturas, el gobierno estatal y el Sindicato Unido de Bomberos estaban en medio de una amarga disputa de negociación empresarial que algunos voluntarios de la CFA vieron como una amenaza a su condición de bomberos.
El primer ministro Malcolm Turnbull intervino detrás de los voluntarios.
"La disputa se convirtió en un fútbol político, y las cuestiones planteadas en la investigación se utilizaron como herramientas de campaña", dice Simon Ramsay, un ex voluntario de la CFA que fue diputado liberal estatal para el área, incluido Fiskville, y también formó parte del comité de investigación parlamentaria.
"Fue una desafortunada distracción de los temas muy serios que Mick estaba planteando en las audiencias. Se le veía como el líder del sindicato y una amenaza para la CFA, que tenía una marca fuerte y leal".
Mick bromea diciendo que hablar en contra de la CFA es "como dispararle a Bambi".
Cuando la junta directiva de la CFA finalmente cerró la escuela de formación de forma permanente debido a la contaminación con PFAS, muchos voluntarios se enfadaron.
"Fue una gran tristeza para CFA y sus miembros que el lugar al que vinieron, su lugar de reunión para capacitarse para ser universitario, ahora estuviera cerrado", dijo a Australian Story el director ejecutivo recientemente nombrado de la organización, Jason Heffernan.
"Pero no sólo eso, sino que también tuvo un efecto en la comunidad local. Había personas que trabajaban en la academia de formación de Fiskville".
Según Mick, empezaban a suceder cosas extrañas en casa cada vez que comentaba públicamente sobre las instalaciones. Su buzón fue volado varias veces y sus contenedores de basura destruidos. Un día llegó a casa y descubrió que el perro de los niños estaba muerto. En otra ocasión fue el cerdo mascota en miniatura.
Durante mucho tiempo, el bombero pensó que debía ser una coincidencia. Pero luego recibió una carta con una fotografía suya con uno de sus hijos y una serie de llamadas telefónicas amenazadoras. Mick nunca identificó quiénes fueron los perpetradores.
En 2016, la investigación parlamentaria concluyó que la dirección de la CFA y el regulador WorkSafe habían incumplido sus obligaciones y recomendaron que las víctimas recibieran asistencia a través de un plan de reparación del gobierno estatal.
"Lamento muchísimo las experiencias que cualquiera haya tenido", dice Jason Heffernan de la CFA. "Pido disculpas por las prácticas de la gestión anterior. En retrospectiva, la gestión del CFA podría haberlo hecho mejor. Pero puedo ver una organización que realmente estaba tratando de entender cuál era el problema y cómo debería actuar".
Mick ya estaba harto de la política. "Sólo quería encontrar soluciones", dice.
Aunque los servicios de bomberos empezaron a utilizar cada vez más espuma sin flúor, la contaminación con PFAS permaneció en las bases de defensa, aeropuertos y estaciones de bomberos de toda Australia y sus alrededores. Estaba en el suelo y en los cursos de agua. También estaba en los camiones de bomberos, por lo que cada vez que los bomberos encendían sus mangueras, PFAS fluía al medio ambiente.
Mick quería deshacerse de esa contaminación heredada en Victoria. "Todo el mundo decía que no se puede hacer nada", dice. "Pero no me conocían. Los bomberos nunca se dan por vencidos".
El padre de Mick había vivido según el edicto de que un bombero siempre tiene la habilidad de arreglar cualquier cosa. Le enseñó a su hijo a reparar automóviles, barcos y edificios.
En 2017, el MFB encontró PFAS en el agua de extinción de su nuevo centro de formación. Se reclutó a Mick para descubrir por qué sucedía eso, dado que el servicio había dejado de usar espumas PFAS antes de su construcción.
"Desmontamos un camión y descubrimos que PFAS había cristalizado en todas las tuberías internas de las bombas", dice Mick. "Así que estábamos contaminados cada vez que usábamos agua y también el medio ambiente".
Mick y su equipo idearon un proceso de 32 pasos que incluía el lavado inverso de las bombas con agua caliente para descontaminar los camiones.
El Dr. Klein quedó tan impresionado por el trabajo innovador de Mick que le pidió que se dirigiera al Convenio de Estocolmo de las Naciones Unidas en 2019, al que asistía como experto.
"Aunque ocupa un puesto de liderazgo senior, Mick es un bombero muy activo, lo cual fue absolutamente ideal para darle al comité una idea de los aspectos prácticos del uso de espuma contra incendios".
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Mick voló a Ginebra con su compañero David Hamilton. No tenían idea en lo que se estaban metiendo. "Es algo bastante importante", dice David. "Hay gobiernos, agencias y grupos de defensa, todos en este mismo lugar al mismo tiempo, para tener una oportunidad de lograr cambios".
"Fui el primer bombero operativo uniformado que les explicó lo que realmente sucede cuando se usa espuma", dice Mick. "Y no todos estaban felices de escuchar eso".
Algunos países se opusieron a la prohibición y encontraron el apoyo de la industria fluoroquímica.
Mientras el debate continuaba hasta bien entrada la noche, Mick hizo una pausa para ir al baño. Solo en el urinario, de repente sintió dos hombres grandes parados justo detrás de él. Mientras Mick cuenta la historia, uno de ellos dijo: "Tienes que dejar esto; hay demasiado dinero involucrado".
Luego dieron otro paso hacia él. Mick podía oírlos respirar. "Estaban allí para intimidarme", dice. "No mentiré; estaba temblando como una hoja". Entonces, cuando se giró para mirar a los hombres, Mick vio un espacio entre ellos y de repente corrió hacia la puerta y denunció el acoso a la policía en el lugar.
Los países asistentes terminaron votando unánimemente a favor de prohibir el PFOS y el PFOA, pero con algunas exenciones, incluida la lucha contra incendios. Australia se estaba preparando para las elecciones federales de 2019, el gobierno estaba en modo interino y tuvo que abstenerse.
Mick estaba en racha. Pero quería ver si era posible eliminar la contaminación por PFAS del cuerpo humano.
"La incertidumbre sobre si la contaminación te enfermará en el futuro te perturba la mente", dice. "Es como vivir con una bomba de tiempo".
En 2016, el MFB ofreció a sus bomberos un análisis de sangre gratuito para comprobar si había niveles elevados de PFAS. Cuando llegaron los resultados, Mick mostró niveles mucho más altos que algunos de sus compañeros, lo que lo sorprendió dado que todos habían tenido una exposición considerable a la espuma PFAS.
Mick había leído estudios que mostraban que las mujeres tendían a tener niveles más bajos de PFAS que los hombres, pero no sabía por qué. Una noche no pudo dormir y bajó a su cobertizo a cambiar el aceite del auto de su esposa. "Fue entonces cuando tuve este momento de iluminación", dice Mick. "La razón por la que cambias el aceite de tu auto es para no hacer estallar el motor. ¿Quizás las mujeres tienen niveles más bajos de PFAS porque pierden sangre cuando menstrúan? Entonces, tal vez si los bomberos donaran sangre o plasma, podríamos conseguir esto". fuera de nuestros cuerpos."
El profesor Mark Taylor estaba sentado en su terraza cuando el bombero llamó para transmitirle la idea. Recuerda haber pensado que parecía razonable. "Sabía que el PFAS está adherido a las proteínas y que hay una gran cantidad de proteínas en la sangre. Entonces, si donas sangre, también estás liberando proteínas, y lo mismo ocurre con el plasma".
El profesor Taylor reunió a un equipo de expertos en la Universidad Macquarie. Mick presionó al MFB para que proporcionara financiación y se puso en marcha el ensayo clínico en el que participaron cientos de bomberos.
En abril, los hallazgos revisados por pares se publicaron en el Journal of the American Medical Association (JAMA). Los resultados superaron las expectativas del profesor Taylor. "Se demostró muy claramente que la donación de sangre o plasma reduce los niveles de PFAS en la sangre en aproximadamente un 10 por ciento al año, y el plasma en aproximadamente un 30 por ciento".
La Cruz Roja decidió que la sangre y el plasma no representaban ningún riesgo para los receptores de la donación. Pero Mick todavía quiere que las personas con niveles elevados de PFAS puedan realizar donaciones terapéuticas que no formen parte del banco de sangre.
En junio de este año, él y David Hamilton regresaron a Ginebra, donde la ONU estaba debatiendo la adición de un tercer químico PFAS llamado PFHxS a su anexo de sustancias a eliminar. Era el ingrediente activo de los modelos posteriores de espumas AFFF que todavía utilizan muchos servicios de extinción de incendios en el extranjero.
Mick compartió los resultados del primer ensayo de sangre del mundo y argumentó que el PFHxS debería incluirse en la lista sin exenciones porque es imposible que los bomberos lo utilicen de forma segura. Ocho días de discusión después, la votación salió a su favor.
De vuelta en Melbourne, Mick es ahora comisionado adjunto interino en el servicio de bomberos que ha sido rebautizado como Fire Rescue Victoria. Pero la dirección no ha hecho mella en su determinación de impulsar el cambio.
El Dr. Klein dice que el gobierno federal ha tardado demasiado en reconocer la importancia de la contaminación por PFAS. Mick está de acuerdo.
"El anterior gobierno federal se retrasó", afirma. "Australia es signataria del Convenio de Estocolmo pero aún no ha ratificado las prohibiciones de los tres compuestos PFAS".
Algunos de los estados lo han hecho solos. Queensland fue pionera al utilizar las disposiciones existentes en su ley de la EPA para detener el uso de PFAS si existe la posibilidad de que se libere al medio ambiente. Tanto Australia del Sur como Nueva Gales del Sur han introducido leyes específicas que lo prohíben.
Mick espera que el gobierno albanés ponga fin a esta situación. "Hay una nueva energía, un nuevo compromiso", afirma. "Y Australia debe liderar el camino".
Seis años después de que la investigación parlamentaria victoriana sobre Fiskville entregara su informe, el gobierno estatal anunció un plan de reparación de 57 millones de dólares para apoyar a las personas que se capacitaron, trabajaron o vivieron en la escuela de formación o cerca de ella entre 1972 y 2015.
Para Mick, se trata de reconocer que lo que pasó en el pasado estuvo mal y de "asegurarse de que nunca vuelva a suceder en el futuro".
El antiguo emplazamiento de Fiskville ofrece ahora un panorama desolador. El bar donde los reclutas del CFA y del MFB pasaban muchas horas felices está desierto. También lo son las viviendas donde los reclutas permanecían durante su semana en el monte.
La CFA dice que ha encerrado la contaminación por PFAS en las antiguas instalaciones en un montículo rodeado por cercas a prueba de conejos. Y está rehabilitando las tierras de cultivo vecinas.
Jason Heffernan elogia a Mick Tisbury y al exjefe de la CFA Brian Potter, quienes fueron los primeros en dar la alarma sobre Fiskville, describiéndolos como los "catalizadores" del cambio.
Tres años después de denunciar Fiskville, Brian murió. Pero su viuda se alegra de que Mick continuara con la búsqueda de justicia de Brian.
"Todavía hay mucha gente a la que hay que atender", afirma Diane Potter.
En un viaje reciente de regreso a las puertas de entrada ahora cerradas con candado de Fiskville para ver cómo estaba Charmaine Callow, Mick se ahogó de emoción.
Pensó que había superado Fiskville. Pero la ira que había sentido hacía tantos años por lo que pasaba gente como ella todavía estaba ahí.
"No me avergüenza admitir que me di cuenta de que 'tal vez no estoy bien' y tal vez necesito acceder a apoyos de salud mental", dice. "Insto a cualquiera que tenga dificultades a hacer lo mismo".
Para Charmaine, enterarse de las prohibiciones de la ONU sobre algunos compuestos PFAS y los resultados de los estudios de sangre fue reconfortante.
"Mick me ha dado la esperanza de que todo lo que hemos pasado no ha sido en vano", dice. "Y que hay soluciones".
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