La verdadera historia de Lawrence de Arabia

Blog

HogarHogar / Blog / La verdadera historia de Lawrence de Arabia

Jul 10, 2023

La verdadera historia de Lawrence de Arabia

Sus atrevidas incursiones en la Primera Guerra Mundial lo convirtieron en una leyenda. Pero hoy en el Medio Oriente, el legado del guerrero del desierto está escrito en la arena. Scott Anderson Bebiendo té y fumando cigarrillos L&M sin parar en su

Sus atrevidas incursiones en la Primera Guerra Mundial lo convirtieron en una leyenda. Pero hoy en el Medio Oriente, el legado del guerrero del desierto está escrito en arena

Scott Anderson

Bebiendo té y fumando cigarrillos L&M sin parar en su tienda de recepción en Mudowarra, el jeque Khaled Suleiman al-Atoun hace un gesto con la mano hacia el exterior, en dirección generalmente al norte. "Lawrence vino aquí, ¿sabes?" él dice. "Varias veces. El momento más importante fue en enero de 1918. Él y otros soldados británicos llegaron en vehículos blindados y atacaron la guarnición turca aquí, pero los turcos eran demasiado fuertes y tuvieron que retirarse”. Da una calada al cigarrillo y añade con un dejo de orgullo cívico: “Sí, los británicos lo pasaron muy mal aquí”.

Si bien el jeque tenía toda la razón acerca de la resistencia de la guarnición turca en Mudowarra (el puesto avanzado aislado que resistió hasta los últimos días de la Primera Guerra Mundial), el “mayor momento” del legendario TE Lawrence allí estaba abierto al debate. Según cuenta el propio Lawrence, ese incidente ocurrió en septiembre de 1917, cuando él y sus seguidores árabes atacaron un tren de tropas justo al sur de la ciudad, destruyeron una locomotora y mataron a unos 70 soldados turcos.

Mudowarra, la ciudad más meridional de Jordania, alguna vez estuvo conectada con el mundo exterior a través de ese ferrocarril. Uno de los grandes proyectos de ingeniería civil de principios del siglo XX, el ferrocarril de Hejaz, fue un intento del sultán otomano de impulsar su imperio hacia la modernidad y unir su lejano reino.

En 1914, la única brecha que quedaba en la línea estaba ubicada en las montañas del sur de Turquía. Cuando se terminó el trabajo de construcción del túnel, habría sido teóricamente posible viajar desde la capital otomana de Constantinopla hasta la ciudad árabe de Medina, a 1.800 millas de distancia, sin siquiera tocar el suelo. En cambio, el ferrocarril de Hejaz fue víctima de la Primera Guerra Mundial. Durante casi dos años, los equipos de demolición británicos, en colaboración con sus aliados rebeldes árabes, atacaron metódicamente sus puentes y depósitos aislados, percibiendo con razón el ferrocarril como el talón de Aquiles del enemigo otomano. , la línea de suministro que une sus guarniciones aisladas con el corazón de Turquía.

Uno de los atacantes británicos más prolíficos fue un joven oficial del ejército llamado TE Lawrence. Según sus cálculos, Lawrence personalmente voló 79 puentes a lo largo de la vía férrea, volviéndose tan hábil que perfeccionó una técnica para dejar un puente “científicamente destrozado”, arruinado pero aún en pie. Luego, las tripulaciones turcas se enfrentaron a la laboriosa tarea de desmantelar los restos antes de que pudieran comenzar las reparaciones.

Al final de la guerra, los daños sufridos por el ferrocarril eran tan importantes que gran parte del mismo fue abandonado. En la actualidad, en Jordania, la línea va sólo desde la ciudad capital de Ammán hasta un punto a 40 millas al norte de Mudowarra, donde un ramal moderno se desvía hacia el oeste. Alrededor de Mudowarra, todo lo que queda es la berma elevada y la grava del lecho del ferrocarril, junto con restos de alcantarillas y estaciones destruidas hace casi un siglo. Este rastro de desolación se extiende 600 millas al sur hasta la ciudad de Medina, en Arabia Saudita; En el desierto de Arabia todavía se encuentran varios de los vagones de tren destrozados por la guerra, varados y oxidándose lentamente.

Quien lamenta la pérdida es el jeque al-Atoun, ciudadano destacado de Mudowarra y líder tribal en el sur de Jordania. Mientras uno de sus hijos, un niño de unos 10 años, rellena constantemente nuestras tazas de té en la tienda de recepción, el jeque describe Mudowarra como una zona pobre y remota. “Si el ferrocarril todavía existiera”, afirma, “sería muy diferente. Estaríamos conectados, tanto económica como políticamente, con el norte y el sur. En cambio, aquí no hay desarrollo y Mudowarra siempre ha sido un lugar pequeño”.

El jeque era consciente de cierta ironía en su denuncia, dado que su abuelo trabajó junto a TE Lawrence en el sabotaje del ferrocarril. “Por supuesto, en ese momento”, dice con tristeza al-Atoun, “mi abuelo pensaba que estas destrucciones eran un asunto temporal debido a la guerra. Pero en realidad se volvieron permanentes”.

Hoy en día, TE Lawrence sigue siendo una de las figuras más emblemáticas de principios del siglo XX. Su vida ha sido objeto de al menos tres películas (incluida una considerada obra maestra), más de 70 biografías, varias obras de teatro e innumerables artículos, monografías y disertaciones. Sus memorias de tiempos de guerra, Siete pilares de la sabiduría, traducidas a más de una docena de idiomas, siguen impresas casi un siglo después de su primera publicación. Como señaló el general Edmund Allenby, comandante en jefe británico en el Medio Oriente durante la Primera Guerra Mundial, Lawrence fue el primero entre iguales: “No conozco a ningún otro hombre”, afirmó, “que podría haber logrado lo que hizo Lawrence”.

Parte de la fascinación duradera tiene que ver con la pura improbabilidad de la historia de Lawrence, de un joven británico modesto que se convirtió en el campeón de un pueblo oprimido, empujado a acontecimientos que cambiaron el curso de la historia. A esto se suma la intensidad de su viaje, tan magistralmente interpretado en la película de David Lean de 1962, Lawrence de Arabia, de un hombre atrapado por lealtades divididas, dividido entre servir al imperio cuyo uniforme vestía y ser fiel a quienes luchan y mueren junto a él. . Es esta lucha la que eleva la saga de Lawrence al nivel de la tragedia de Shakespeare, ya que finalmente terminó mal para todos los involucrados: para Lawrence, para los árabes, para Gran Bretaña, en el lento desenrollamiento de la historia, para el mundo occidental en general. Envuelto vagamente en torno a la figura de TE Lawrence persiste el espectro melancólico de lo que podría haber sido si tan solo hubiera sido escuchado.

***

Durante los últimos años, Sheik al-Atoun ha ayudado a arqueólogos de la Universidad de Bristol en Inglaterra que están llevando a cabo un estudio extenso de la guerra en Jordania, el Proyecto de la Gran Revuelta Árabe (GARP). Uno de los investigadores de Bristol, John Winterburn, descubrió recientemente un campamento olvidado del ejército británico en el desierto, a 18 millas de Mudowarra; El hallazgo, que permaneció intacto durante casi un siglo (Winterburn incluso coleccionó viejas botellas de ginebra), fue promocionado en la prensa británica como el descubrimiento del "Campamento Perdido de Lawrence".

"Sabemos que Lawrence estuvo en ese campamento", dice Winterburn, sentado en un café de la Universidad de Bristol. “Pero, por lo que sabemos, probablemente se quedó sólo uno o dos días. Pero de todos los hombres que estuvieron allí durante mucho más tiempo, ninguno de ellos era Lawrence, por lo que se convierte en 'el campamento de Lawrence'”.

Para la mayoría de los viajeros, la autopista 15, la principal vía norte-sur de Jordania, ofrece un viaje aburrido a través de un desierto en gran parte monótono que conecta Ammán con lugares más interesantes: las ruinas de Petra, las playas de Aqaba en el Mar Rojo.

Sin embargo, para el codirector de GARP, Nicholas Saunders, la autopista 15 es un tesoro escondido. "La mayoría de la gente no tiene idea de que están viajando a través de uno de los campos de batalla mejor conservados del mundo", explica, "que a su alrededor hay recordatorios del papel fundamental que jugó esta región en la Primera Guerra Mundial".

Saunders está en su escritorio en su abarrotada oficina en Bristol, donde esparcidas entre pilas de papeles y libros hay reliquias de sus propias exploraciones a lo largo de la autopista 15: casquillos de bala, anillos de hierro fundido para tiendas de campaña. Desde 2006, Saunders ha dirigido unas 20 excavaciones del GARP en el sur de Jordania, excavando de todo, desde campamentos y trincheras del ejército turco hasta campamentos rebeldes árabes y antiguas pistas de aterrizaje del Royal Flying Corps británico. Lo que une a estos sitios dispares (de hecho, lo que llevó a su creación) es el ferrocarril de vía única que corre a lo largo de la autopista 15 a lo largo de unas 400 millas: el antiguo ferrocarril de Hejaz.

Como lo expresó por primera vez TE Lawrence, el objetivo no era cortar permanentemente la línea de vida de los turcos en el sur, sino mantenerla apenas funcionando. Los turcos tendrían que dedicar constantemente recursos a su reparación, mientras que sus guarniciones, que recibirían los suministros suficientes para sobrevivir, quedarían varadas. Los indicios de esta estrategia son evidentes por todas partes a lo largo de la autopista 15; Si bien muchos de los pequeños puentes y alcantarillas originales que los otomanos construyeron para navegar por los canales estacionales de la región todavía están en su lugar (reconocibles al instante por sus ornamentados arcos de piedra), muchos más son de construcción moderna con vigas de acero, lo que indica dónde fueron volados los originales. durante la guerra.

Las expediciones del GARP han producido una consecuencia no deseada. Los sitios arqueológicos de Jordania han sido saqueados durante mucho tiempo por saqueadores, y esto ahora se ha extendido a los sitios de la Primera Guerra Mundial. Impulsados ​​por la memoria folclórica de cómo las fuerzas turcas y los rebeldes árabes a menudo viajaban con grandes cantidades de monedas de oro (el propio Lawrence repartió decenas de miles de libras inglesas en oro en pagos a sus seguidores), los lugareños rápidamente acuden a cualquier revuelta árabe recién descubierta. sitio con palas en mano para comenzar a cavar.

"Así que, por supuesto, somos parte del problema", dice Saunders. “Los lugareños ven a todos estos extranjeros ricos cavando”, añade irónicamente Saunders, “sobre nuestras manos y rodillas todo el día bajo el sol abrasador, y piensan: 'De ninguna manera. De ninguna manera hacen esto con algunos trozos de metal viejos; están aquí para encontrar el oro'”.

Como resultado, los arqueólogos de GARP permanecen en un sitio hasta que están satisfechos de haber encontrado todo lo de interés y luego, con el permiso del gobierno jordano, se lo llevan todo cuando cierran el sitio. Por experiencias pasadas, saben que probablemente descubrirán sólo montículos de tierra removida a su regreso.

***

Ubicado en medio de colinas marrones dedicadas a plantaciones de naranjos y pistachos, el pueblo de Karkamis tiene la sensación soporífera de muchos pueblos rurales del sur de Turquía. En su calle principal, ligeramente deteriorada, los comerciantes miran distraídamente las aceras desiertas, mientras que en una pequeña plaza rodeada de árboles, hombres ociosos juegan al dominó o a las cartas.

Si este parece un escenario peculiar para el lugar donde un joven Lawrence llegó a apreciar por primera vez el mundo árabe, la respuesta en realidad se encuentra aproximadamente a una milla al este del pueblo. Allí, en un promontorio sobre un vado del Éufrates, se encuentran las ruinas de la antigua ciudad de Carquemis. Si bien la ocupación humana en esa cima se remonta al menos a 5.000 años, fue el deseo de descubrir los secretos de los hititas, una civilización que alcanzó su apogeo en el siglo XI a.C., lo que trajo aquí por primera vez a Lawrence, de 22 años, en 1911. .

Incluso antes de Carquemis, había señales de que el mundo bien podría oír hablar de TE Lawrence de alguna manera. Nacido en 1888, el segundo de cinco hijos en una familia británica de clase media alta, su timidez casi paralizante enmascaraba una mente brillante y una feroz vena independiente.

Para su tesis de historia en Oxford, Lawrence decidió estudiar los castillos cruzados de Siria, solo y a pie y en pleno verano brutal en Oriente Medio. Fue una caminata de 1.200 millas que lo llevó a pueblos en los que nunca antes había visto a un europeo (ciertamente no a un europeo solo que, con 5 pies 4 pulgadas, parecía tener 15 años), y marcó el comienzo de su fascinación por el este. “Tendré muchas dificultades para volver a ser inglés”, escribió Lawrence a su casa en medio de su viaje, sonando muy parecido a cualquier estudiante universitario moderno en su tercer año en el extranjero; la diferencia en el caso de Lawrence fue que esta evaluación resultó bastante precisa.

La transformación se confirmó cuando, después de graduarse en Oxford, se abrió camino en una expedición arqueológica patrocinada por el Museo Británico que se dirigía a Carquemis. Como asistente junior en esa excavación, y uno de los dos únicos occidentales permanentemente en el lugar, Lawrence se ocupó de sus deberes científicos (principalmente fotografiar e inventariar los hallazgos), pero desarrolló un interés aún mayor en comprender cómo funcionaba la sociedad árabe.

Al aprender árabe, empezó a interrogar a los miembros del equipo de trabajo local sobre sus historias familiares, sobre las complejas afiliaciones tribales y de clanes de la región, y con frecuencia visitaba a los trabajadores en sus hogares para vislumbrar sus vidas de cerca. En la medida en que estos trabajadores habían tratado con occidentales antes, lo habían hecho en la forma amo-sirviente; conocer a alguien que tenía un interés genuino en su cultura, unido a la muy poco occidental tolerancia de Lawrence hacia las dificultades y el trabajo duro, los atrajo hacia el joven británico como un espíritu afín. “Los extranjeros siempre vienen aquí para enseñar”, escribió a sus padres desde Carquemis, “mientras que sería mucho mejor que ellos aprendieran”.

La excavación en el norte de Siria, originalmente financiada para un año, se extendió a cuatro. Le escribió a un amigo en 1913, alabando su cómoda vida en Carquemis, diciéndole que tenía la intención de quedarse mientras durara la financiación y luego pasar a “otra y otra cosa agradable”. Ese plan terminó abruptamente con el inicio de la Primera Guerra Mundial en agosto de 1914, y Lawrence, de regreso a Inglaterra de permiso, estaba destinado a no volver a ver Carquemis nunca más.

Desde su estancia en Siria, Lawrence había desarrollado una visión clara, aunque simplista, del Imperio Otomano (admiración por los árabes de espíritu libre, disgusto por la corrupción y la ineficiencia de sus supervisores turcos) y esperaba con ansias el día en que los otomanos “ yugo” podría ser desechado. Esa oportunidad, y la de Lawrence de desempeñar un papel, llegó cuando Turquía entró en la guerra del lado de Alemania y Austria-Hungría. Debido a su experiencia en la región, Lawrence fue enviado a Egipto, la base de operaciones británica para la próxima campaña contra los turcos, como segundo teniente en inteligencia militar.

A pesar de que él y otros miembros de la rama de inteligencia instaron a Gran Bretaña a forjar alianzas con grupos árabes dispuestos a rebelarse contra los turcos, los generales en El Cairo parecían decididos a librar la misma guerra de asalto frontal convencional que ya había resultado tan desastrosa en Europa. El resultado más inmediato fue el fiasco de Gallipoli de 1915, en el que la Commonwealth británica sufrió casi un cuarto de millón de bajas antes de admitir finalmente su fracaso. Lo que hizo que todo fuera aún más doloroso para Lawrence, que estaba sentado en su escritorio, fue la muerte en rápida sucesión de dos de sus hermanos en el frente occidental. "Ambos eran más jóvenes que yo", le escribió a un amigo, "y de alguna manera no me parece correcto que yo siga viviendo pacíficamente en El Cairo".

No fue hasta octubre de 1916, dos años después de su llegada a Egipto, que Lawrence se vio catapultado a su destino.

***

Acercarse a la península Arábiga por mar es invitar a uno de los fenómenos naturales más inquietantes, ese momento en el que el aire enfriado por el mar choca abruptamente con el que sale del desierto, cuando la temperatura puede aumentar 20, incluso 30 grados en un cuestion de segundos. Probablemente nadie describió esto mejor que TE Lawrence, quien, al relatar su acercamiento a la ciudad portuaria de Jeddah, en el Mar Rojo, en la mañana del 16 de octubre de 1916, escribió: “El calor de Arabia salió como una espada desenvainada y nos dejó sin palabras. .”

Su presencia allí se había producido casi por casualidad. Cuatro meses antes, y después de prolongadas negociaciones secretas con las autoridades británicas en El Cairo, el Emir Hussein, gobernante de la región de Hejaz en Arabia central, había lanzado una revuelta árabe contra los turcos. Al principio las cosas habían ido bien. Tomando a los turcos por sorpresa, los rebeldes de Hussein se apoderaron de la ciudad santa de La Meca junto con Jeddah, pero allí la rebelión había fracasado. En octubre, los turcos mantenían un firme control del interior de Arabia, incluida la ciudad de Medina, y parecían dispuestos a aplastar a los rebeldes. Cuando Lawrence se enteró de que enviarían a un amigo en El Cairo a Arabia para evaluar la crisis, organizó una licencia temporal de su trabajo de escritorio para acompañarlo.

En el transcurso de esa visita de diez días, Lawrence logró insinuarse plenamente en la causa rebelde árabe y ganarse la confianza del principal comandante en el campo de batalla de Hussein, su tercer hijo, Faisal. En poco tiempo, Lawrence fue nombrado enlace temporal del ejército británico con Faisal, puesto que pronto se volvió permanente.

Después de haber utilizado su tiempo en Carquemis para estudiar la estructura tribal y de clanes de la sociedad árabe, Lawrence captó intuitivamente el delicado proceso de negociación necesario para ganar a los líderes tribales para la causa rebelde. Es más, hacer la guerra en la Arabia de principios del siglo XX giraba en torno a las mismas cuestiones primordiales (dónde un ejército en movimiento podría encontrar agua y forraje para sus animales) que las guerras de la Europa del siglo XIV que Lawrence había estudiado tan a fondo en Oxford. Muy rápidamente, Faisal llegó a considerar al joven oficial británico como uno de sus asesores más confiables, mientras Lawrence, vestido con la túnica de un jeque árabe, asumía una posición de honor en las sesiones de estrategia tribal. Con ayuda naval británica, los árabes capturaron una sucesión de ciudades controladas por los turcos a lo largo de la costa del Mar Rojo, mientras Lawrence organizaba incursiones guerrilleras contra el ferrocarril interior de Hejaz.

Pero el joven oficial de enlace de Faisal también albergaba un secreto culpable. Desde su estancia en El Cairo, Lawrence era consciente de las extravagantes promesas que el gobierno británico le había hecho a Hussein para provocar la revuelta árabe: independencia total para prácticamente todo el mundo árabe. Lo que Lawrence también sabía era que pocos meses después de consolidar ese acuerdo con Hussein, Gran Bretaña había firmado un pacto secreto con su principal aliado en la guerra, Francia. Según el Acuerdo Sykes-Picot, la futura nación árabe independiente sería relegada a las tierras baldías de Arabia, mientras que todas las regiones de valor –Irak, la gran Siria– serían asignadas a las esferas imperiales de Gran Bretaña y Francia. A medida que Lawrence reclutaba cada vez más tribus para la causa de la futura independencia árabe, su conciencia le atormentaba cada vez más por las promesas “letra muerta” que estaba haciendo, y finalmente llegó a un punto de quiebre. Su primer acto de sedición (y desde cualquier punto de vista, de traición) fue informar a Faisal de la existencia de Sykes-Picot. El segundo le llevaría al mayor triunfo de su carrera: la captura de Aqaba.

A principios de la primavera de 1917, las conversaciones sobre un desembarco anfibio conjunto británico-francés en el pequeño puerto pesquero de Aqaba ganaron gran popularidad entre los dirigentes aliados en El Cairo. Aqaba era a la vez el último puesto de avanzada del enemigo turco en el Mar Rojo y una puerta de entrada natural (al menos así aparecía en el mapa) a los confines meridionales de Siria, el corazón del mundo árabe.

La moderna Aqaba es una ciudad en expansión de 140.000 habitantes, cuyo denso centro da paso a nuevas subdivisiones, centros comerciales y complejos de oficinas que se expanden constantemente sobre sus colinas. Si el rey Abdullah II de Jordania se sale con la suya, la expansión no disminuirá en el corto plazo. Como reflejo de la visión del rey de convertir el único puerto marítimo de su nación en un destino económico y turístico de clase mundial, el terreno baldío al sur de la ciudad ha sido rodeado de carreteras modernas. Pero esos caminos no conducen a ninguna parte en particular, mientras carteles destrozados anuncian los complejos de condominios y parques industriales que supuestamente están por llegar.

Quienes busquen la “vieja Aqaba” quedarán decepcionados. Consiste en un pequeño fuerte de piedra cerca del paseo marítimo y, al lado, un polvoriento museo de cuatro salas. Dominando la pequeña plaza frente al museo se encuentra quizás el monumento más peculiar de Aqaba, un mástil de bandera de 430 pies, el segundo mástil independiente más alto del mundo, según la oficina de turismo local. Fue justamente en este lugar donde, en la mañana del 6 de julio de 1917, Lawrence y sus exultantes seguidores rebeldes recorrían las calles para tomar un “baño de la victoria” en el mar.

Por extraña casualidad, Lawrence había visitado Aqaba apenas unos meses antes de que comenzara la guerra. A partir de esa experiencia de primera mano, Lawrence supo que la “puerta de entrada” a Siria era en realidad a través de un sinuoso desfiladero de montaña de 20 millas de largo que los turcos habían rodeado de trincheras y fuertes diseñados para aniquilar cualquier fuerza que avanzara desde la costa.

Lawrence también percibió una trampa política. Si los británicos y los franceses tomaran el control de Aqaba, podrían efectivamente reprimir a sus aliados árabes y contener su rebelión en Arabia. Una vez hecho esto, cada vez que las dos potencias imperiales europeas conseguían avanzar hacia Siria (prometida a los franceses bajo Sykes-Picot) podían incumplir las promesas hechas a Hussein con la conciencia más tranquila.

Dado que cualquier avance hacia el interior desde Aqaba sería mortal, la solución de Lawrence fue tomar primero el desfiladero y luego el puerto. Y para frustrar los designios imperiales de su propia nación, simplemente guardó su plan para sí mismo. El día que partió de la costa árabe y se embarcó en un viaje en camello de 600 millas a través del desierto para atacar Aqaba por detrás, ninguno de los oficiales británicos compañeros de Lawrence sabía hacia dónde se dirigía ni qué pretendía hacer cuando llegara. allá. Lo acompañaban apenas 45 rebeldes. En su viaje, una dura prueba de dos meses que los llevaría a través de uno de los paisajes más duros del mundo, cada uno de los hombres comenzó con solo agua y un saco de harina de 45 libras como provisiones.

La pieza central dramática de Lawrence de Arabia de Lean es el momento en que Lawrence y su banda rebelde lanzan su ataque sorpresa contra Aqaba por detrás. Liderados por un triunfante Peter O'Toole vestido de blanco, los rebeldes se abalanzan sobre los atónitos turcos.

En realidad, la batalla crucial por Aqaba ocurrió 40 millas al norte, en el wadi “perdido” de Aba el Lissan. Fue allí, una vez terminada la infernal caminata de dos meses a través del desierto y Aqaba casi a su alcance, donde Lawrence se enteró de que una fuerza de socorro turca marchaba en su dirección. Incluso si su ejército rebelde (aumentado a casi 1.000 con reclutas) continuara hacia Aqaba, razonó Lawrence, esta columna enemiga pronto lo alcanzaría; No había más remedio que destruirlo primero.

Encontraron a los turcos acampados en Aba el Lissan la noche del 1 de julio de 1917, y lo que siguió fue menos una batalla que una masacre. La fuerza turca de 550 soldados fue prácticamente aniquilada a costa de dos árabes muertos. Con el camino despejado, Lawrence y sus hombres se apresuraron hacia Aqaba, y la guarnición turca allí se rindió después de apenas disparar un tiro.

***

Vestido con sandalias gastadas y levantándose el dobladillo de su túnica para evitar engancharse con los arbustos espinosos, Abu Enad Daraoush avanza por la ladera. Para el ojo inexperto, el wadi de Aba el Lissan es indistinguible de otros mil valles azotados por el viento en el sur de Jordania, pero Daraoush, un agricultor y pastor de 48 años, conoce sus secretos. Al llegar a un afloramiento rocoso, señala una característica en el terreno llano de abajo: cinco o seis círculos de tierra limpia, cada uno de unos tres metros de ancho y delineados por anillos de grandes rocas. Los círculos, que se asemejan a fogones de gran tamaño, son las huellas de un campamento del ejército turco, donde los soldados habían limpiado la tierra y levantado sus distintivas tiendas de campaña redondas. En 2014, ese campo tiene casi un siglo de antigüedad: 97 años, para ser precisos.

Daraoush y los demás aldeanos de Aba el Lissan han recogido aquí detritos militares (balas, botones de uniformes, trozos de metal de arneses de caballos) suficientes para saber que la fuerza turca era considerable. También saben que todo acabó mal para los turcos. Desde el afloramiento rocoso, Daraoush señala la cuenca del wadi, quizás a 200 pies de distancia. “Allí abajo encontramos los cuerpos”, dice. “No cuerpos completos, sino huesos. Cuando era niño, solía llevarlos a la escuela para mostrárselos a mis amigos”. Daraoush mira hacia las crestas circundantes. "Este es un lugar donde murieron muchísimos turcos".

Mientras Daraoush y yo caminamos por el campo de batalla, él se ríe levemente. "Ahora que estás aquí, tal vez finalmente puedas mostrarnos dónde está enterrado el oro".

Es una broma, pero con un ligero toque. Si bien una fuerza turca a menudo llevaba una pequeña cantidad de oro, durante los dos años de Lawrence en el frente de batalla, sus caravanas frecuentemente incluían varios camellos que solían transportar nada más que monedas de oro para pagar a sus reclutas. Como resultado, surgió el mito urbano, o más bien rural, que sostiene que es probable que se encuentren sacos de oro escondidos dondequiera que choquen los dos bandos en conflicto.

Los carroñeros han prácticamente despojado a Aba el Lissan de cualquier resto de guerra. En este rincón empobrecido de Jordania, el trozo de metal más pequeño tiene valor como chatarra. En más de una hora recorriendo el terreno, sólo encontré un casquillo de bala turco y la parte superior de una vieja lata de raciones del ejército británico con las palabras "golpear aquí" estampadas.

Hacia el final de nuestra caminata, Daraoush me lleva a un agujero particular para los cazadores de oro, alejado de los demás. Con un dejo de vergüenza, ofrece que “un vecino” había cavado el hoyo uno o dos años antes en busca de botín, pero en su lugar había encontrado el esqueleto de un soldado turco enterrado. "Lo habían colocado de costado, con las manos cruzadas debajo de la cabeza", dice Daraoush. “Era como si estuviera durmiendo”. Señaló el agujero. “Así que lo volvimos a enterrar. ¿Qué más había que hacer?"

Si bien la campaña de Aqaba se considera una de las mayores hazañas militares de principios del siglo XX (aún hoy se estudia en las universidades militares), Lawrence pronto la siguió con un golpe maestro de consecuencias aún mayores. Corriendo hacia El Cairo para informar al alto mando británico de lo que había logrado, descubrió que el anterior comandante en jefe británico, que nunca fue un firme partidario de la revuelta árabe, había sido destituido tras dos ataques frontales fallidos contra los turcos. Su reemplazo, apenas dos semanas después de asumir el cargo cuando un Lawrence demacrado y descalzo fue llamado a su oficina, fue un general de caballería llamado Edmund Allenby.

Más bien perdido en las electrizantes noticias de Lawrence desde Aqaba se encontraba cualquier idea de por qué el oficial subalterno no había informado a sus superiores de su plan, y mucho menos de sus posibles consecuencias políticas. En cambio, con su nueva celebridad, Lawrence vio la oportunidad de ganarse al Allenby verde con una perspectiva tentadora.

Durante su ardua travesía por el desierto, Lawrence, con sólo dos escoltas, había llevado a cabo una notable misión de reconocimiento a través de la Siria controlada por el enemigo. Allí, le dijo a Allenby, había determinado que un gran número de árabes sirios estaban dispuestos a unirse a los rebeldes. Lawrence también exageró enormemente tanto la fuerza como la capacidad de los rebeldes que ya estaban armados para pintar un cuadro atractivo de un gigante militar: los británicos avanzando por la costa palestina, mientras los árabes llevaban la lucha al interior de Siria. Como relató Lawrence en Seven Pillars: “Allenby no podía distinguir hasta qué punto [de mí] era un artista genuino y hasta qué punto un charlatán. El problema estaba detrás de sus ojos y lo dejé sin ayuda para resolverlo”.

Pero Allenby lo compró, prometiendo darles a los rebeldes toda la ayuda que pudiera y considerarlos socios iguales. De ahora en adelante, según la estimación de Lawrence, el ejército británico y los rebeldes árabes estarían unidos por la cadera, y los franceses serían relegados a los márgenes. Si los rebeldes llegaran primero a Damasco, podrían arrebatar Siria por completo a los franceses. O eso esperaba Lawrence.

***

Después de tomar el té en su tienda de recepción, el jeque al-Atoun me lleva en su viejo Toyota con tracción a las cuatro ruedas hasta un promontorio que domina Mudowarra. A lo largo de la aventura se encuentran cinco de sus hijos y sobrinos pequeños, de pie en la caja abierta del Toyota e intentando, con éxito limitado, evitar ser lanzados durante el viaje. Rodeando la cima de la colina hay restos de las trincheras desde las cuales los turcos habían repelido repetidamente los ataques británicos a la ciudad. "Incluso con sus vehículos blindados y aviones, tuvieron grandes problemas", dice el jeque. "Los turcos aquí eran luchadores muy valientes".

Las palabras de Al-Atoun insinúan las complicadas emociones que el legado de la Primera Guerra Mundial y la Revuelta Árabe despiertan en esta parte del mundo árabe: orgullo por haber abandonado a sus supervisores otomanos después de 400 años de gobierno, una tristeza persistente por lo que tomó su lugar. . El jeque señala un grupo de casas encaladas a unos quince kilómetros de distancia.

“Eso es Arabia Saudita. Tengo familia y muchos amigos allí, pero si deseo visitarlos –o que ellos me visiten– debo tener una visa y pasar por la aduana. ¿Por qué? Somos un solo pueblo, los árabes, y deberíamos ser una nación, pero en cambio hemos sido divididos en (¿cuántos?, ¿22?) países diferentes. Esto está mal. Deberíamos estar todos juntos”.

Es muy comprensible que el jeque al-Atoun achaque la situación a la paz impuesta por las potencias imperiales europeas al final de la Primera Guerra Mundial, una paz que TE Lawrence intentó impedir con todas sus fuerzas.

A pesar de atravesar la línea turca en el sur de Palestina y tomar Jerusalén en diciembre de 1917, el ejército británico se detuvo cuando las tropas de Allenby fueron desviadas hacia el frente occidental. Operando desde el nuevo cuartel general de los árabes en Aqaba, Lawrence continuó liderando incursiones contra el ferrocarril y en la región montañosa al oeste del Mar Muerto, pero ésta no fue la ofensiva grandiosa y paralizante que le había esbozado a Allenby. La naturaleza inconexa de la guerra continuó durante el verano de 1918.

Pero mientras tanto, algo le había sucedido a Lawrence. En noviembre de 1917, mientras realizaba una misión secreta de reconocimiento en la estratégica ciudad ferroviaria de Deraa, los turcos lo capturaron brevemente y luego lo sometieron a tortura (y, según casi todas las pruebas, a violación) a manos del gobernador turco local. Lawrence logró escapar de nuevo a las líneas rebeldes y comenzó a emerger un Lawrence mucho más endurecido, incluso despiadado.

Si bien Lawrence de Arabia de Lean abordó indirectamente la terrible experiencia de Lawrence en Deraa, un aspecto que capturó exquisitamente fue su gradual desquicio en el campo. En algunas batallas, Lawrence ordenó a sus seguidores que no tomaran prisioneros o administró golpes de gracia a hombres que estaban demasiado gravemente heridos para ser transportados. En otros, corrió riesgos casi suicidas. Atacó un tren de tropas turcas a pesar de estar tan escasos de armas que algunos de sus hombres sólo podían arrojar piedras al enemigo. Si esto tuvo sus raíces en el trauma de Deraa, parece que lo impulsaba al menos en la misma medida la desesperada creencia de que si los árabes podían llegar primero a Damasco, entonces las mentiras y los secretos culpables que había albergado desde su llegada a Arabia podrían de alguna manera corregirse. .

***

En cada camino que sale de la destartalada ciudad fronteriza jordana de Ramtha ocurre un fenómeno curioso: mansiones de tres y cuatro pisos ubicadas en medio de cuidados jardines amurallados. “Los contrabandistas”, explica el propietario de una pequeña tienda de refrescos en la calle principal de Ramtha. Señala el camino hacia el cruce fronterizo con Siria, a media milla de distancia. “La frontera lleva cerrada oficialmente un año y medio, por lo que se puede ganar mucho dinero. Mueven de todo: armas, drogas, aceite de cocina, todo lo que puedas imaginar”.

Seis millas al otro lado de esa frontera se encuentra la ciudad siria de Deraa, el sitio donde comenzó la actual guerra civil siria y donde las fuerzas turcas encarcelaron brevemente a Lawrence. Ahora, según todos los indicios, Deraa es una cáscara destrozada de sí misma, con sus calles en ruinas y la gran mayoría de su población desaparecida. Muchos han terminado en el extenso campo de refugiados jordanos de Zaatari, al norte de Ammán, o aquí, en Ramtha.

“Ahora todas las tiendas aquí están dirigidas por sirios”, dijo el comerciante de Ramtha, señalando la vía comercial. "Se han hecho cargo por completo". Sus quejas sobre los recién llegados se hacen eco de las que se oyen sobre los inmigrantes en todas partes del mundo: que quitan el trabajo a los locales, que han provocado que los alquileres se disparen. "No sé cuánto puede empeorar la situación", dice con un suspiro de sufrimiento, "pero sé que no mejorará hasta que termine la guerra allí".

Quince millas al oeste de Ramtha se encuentran las antiguas ruinas grecorromanas de Umm Qays, situadas sobre un promontorio rocoso. En un día despejado es posible ver hacia el norte hasta los Altos del Golán y el Mar de Galilea. En los últimos días de la Primera Guerra Mundial, no fueron estos lugares distantes los que hicieron que Umm Qays fuera vitalmente estratégico, sino más bien el sinuoso valle de Yarmouk que se encontraba directamente debajo.

Cuando el general Allenby lanzó su ofensiva contra los turcos en Palestina a finales de septiembre de 1918, el enfrentamiento rápidamente se convirtió en una derrota. Prácticamente la única vía de escape que les quedaba a los turcos era a través del Yarmouk, hasta el ferrocarril de Deraa. Pero esperando a los turcos una vez que salieron del valle estaban TE Lawrence y miles de soldados rebeldes árabes. Un año después de Deraa, Lawrence regresó al lugar de sus tormentos y ahora se vengaría terriblemente.

***

Hubo un tiempo en que la fortaleza de piedra de Azraq, de 2.000 años de antigüedad, se elevaba en el desierto oriental del Jordán como una aparición, un monolito de 60 pies de altura. Los pisos superiores y las almenas se derrumbaron en un gran terremoto en 1927, pero la estructura sigue siendo lo suficientemente impresionante como para atraer ocasionalmente un autobús turístico desde Ammán, 50 millas al oeste. El primer lugar al que llevan a estos turistas es a una pequeña buhardilla sobre la torre sur aún intacta, un espacio al que los guías se refieren simplemente como "la sala Lawrence".

Es una cámara de techo bajo, fresca y vagamente húmeda, con pisos de piedra y ventanas estrechas que dan vista al desierto circundante. Tiene la sensación de ser un lugar de refugio y, de hecho, Lawrence se recuperó aquí después de su terrible experiencia en Deraa, 60 millas al noroeste. También es donde, en el momento culminante de la Primera Guerra Mundial en el Medio Oriente, planeó el asalto total del ejército árabe contra las fuerzas turcas en el interior de Siria.

Ese ataque iba a ser coordinado con el avance de Allenby hacia el norte a través de Palestina. La misión de Lawrence era cortar la retirada de los turcos en su punto más vulnerable: el cruce ferroviario de Deraa. Temprano en la mañana del 19 de septiembre de 1918, Lawrence y sus seguidores comenzaron a salir del castillo de Azraq con destino a la ciudad donde Lawrence había sido torturado.

El 27 de septiembre, después de llegar a la aldea de Tafas, donde los turcos que huían habían masacrado a muchos residentes, Lawrence ordenó a sus hombres que "no dieran cuartel". A lo largo de ese día, los rebeldes desmantelaron una columna de 4.000 soldados en retirada y masacraron a todos los que encontraron, pero cuando Lawrence regresó esa tarde, descubrió que una unidad no había cumplido la orden y había tomado cautivos a 250 turcos y alemanes. “Apuntamos nuestra Hotchkiss [ametralladora] contra los prisioneros”, señaló en su informe del campo de batalla, “y acabamos con ellos”. Lawrence fue aún más explícito sobre sus acciones ese día en Siete Pilares. “En una locura nacida del horror de Tafas matamos y matamos, incluso soplando en la cabeza de los caídos y de los animales, como si su muerte y su sangre pudieran aliviar nuestra agonía”.

Corriendo hacia Damasco, Lawrence rápidamente estableció un gobierno árabe provisional, con Faisal a la cabeza. Pero cuando Allenby llegó a Damasco dos días después, convocó a Lawrence y Faisal al hotel Victoria para informarles que, como había señalado Sykes-Picot, la ciudad iba a quedar bajo administración francesa. Tan pronto como un Faisal derrotado abandonó la habitación, Lawrence le rogó a Allenby que lo relevaran de su mando.

Pero Lawrence aún no había terminado de pelear. Con la guerra en Europa llegando a su fin, se apresuró a viajar a Londres para comenzar a conseguir apoyo para la causa árabe en la próxima Conferencia de Paz de París. Actuando como agente personal de Faisal, presionó frenéticamente a primeros ministros y presidentes para que cumplieran las promesas hechas a los árabes e impidieran una paz impuesta según las líneas establecidas en Sykes-Picot. Según ese esquema, la “Gran” Siria debía dividirse en cuatro entidades políticas (Palestina, Transjordania, Líbano y Siria), quedando los británicos con las dos primeras y los franceses con la última. En cuanto a Irak, Gran Bretaña había planeado anexar sólo la sección sur rica en petróleo, pero con más petróleo descubierto en el norte, ahora querían todo.

Lawrence buscó aliados dondequiera que pudiera encontrarlos. Seguramente el más notable fue Chaim Weizmann, jefe de la Federación Sionista Inglesa. En enero de 1919, en vísperas de la conferencia de paz, Lawrence había elaborado un acuerdo entre Faisal y Weizmann. A cambio del apoyo sionista a una Siria liderada por Faisal, Faisal apoyaría una mayor emigración judía a Palestina, reconociendo tácitamente un futuro Estado judío en la región. El pacto pronto fue hundido por los franceses.

Pero lo más conmovedor de lo que pudo haber sido fue el de los estadounidenses. Sospechando de los planes imperialistas de sus socios europeos en París, el presidente Woodrow Wilson envió una comisión de investigación al Medio Oriente. Durante tres meses, la Comisión King-Crane recorrió Siria, Líbano y Palestina, y lo que escucharon fue inequívoco: la gran mayoría de todos los grupos étnicos y religiosos querían la independencia o, salvo eso, la administración estadounidense. Wilson, sin embargo, tenía mucho más interés en decirles a otras naciones cómo debían comportarse que en aumentar las responsabilidades estadounidenses. Cuando la comisión regresó a París con su inconveniente hallazgo, el informe simplemente fue guardado bajo llave en una bóveda.

Los esfuerzos de Lawrence produjeron una cruel ironía. Al mismo tiempo que se estaba convirtiendo en un ídolo matinal en Gran Bretaña, cortesía de una fantasiosa conferencia sobre sus hazañas impartida por el periodista estadounidense Lowell Thomas, los altos funcionarios británicos lo consideraban cada vez más como el enemigo interno, el descontento que se interponía en el camino. de las victoriosas Gran Bretaña y Francia dividiéndose el botín de guerra. Al final, el escandaloso teniente coronel fue efectivamente excluido de la conferencia de paz e impidió cualquier contacto posterior con Faisal. Una vez logrado esto, el camino hacia la concordia imperial (y la traición) quedó claro.

Las repercusiones no tardaron en llegar. Al cabo de un año, casi todo Oriente Medio estaba en llamas cuando el mundo árabe, enfurecido al ver a sus amos otomanos reemplazados por europeos, se rebeló. Lawrence fue particularmente profético respecto de Irak. En 1919, había predicho una revuelta a gran escala contra el dominio británico allí para marzo de 1920: "Si no enmendamos nuestras costumbres". El resultado del levantamiento de mayo de 1920 fue de unos 10.000 muertos, entre ellos 1.000 soldados y administradores británicos.

La tarea de limpiar la debacle fue la del nuevo secretario colonial británico, Winston Churchill, quien pidió ayuda al hombre cuyas advertencias habían sido despreciadas: TE Lawrence. En la Conferencia de El Cairo de 1921, Lawrence ayudó a reparar algunos de los errores. En un futuro próximo, Faisal, depuesto por los franceses en Siria, ocuparía un nuevo trono en el Irak controlado por los británicos. A partir del estado tapón británico de Transjordania, se crearía la nación de Jordania, con el hermano de Faisal, Abdullah, a la cabeza.

Sin embargo, desapareció para siempre la noción de una nación árabe unificada. Desapareció también el espíritu de lucha de Lawrence, o su deseo de liderazgo. Cuando su colaboración con Churchill llegó a su fin, cambió legalmente su nombre y solicitó volver a alistarse en el ejército británico como soldado raso. Como le explicó a un amigo, no quería volver a ocupar un puesto de responsabilidad nunca más.

***

En un camino rural en el condado de Dorset, en el suroeste de Inglaterra, se encuentra una cabaña de dos pisos rodeada de rododendros. Es un lugar diminuto, de menos de 700 pies cuadrados, que consta de dos pequeñas habitaciones en cada piso conectadas por una escalera empinada y desvencijada, que huele a cuero y libros viejos. Curiosamente no tiene ni cocina ni aseo. Conocida como Clouds Hill, fue el último hogar de TE Lawrence. No es que así lo conocieran sus vecinos; él era soldado. TE Shaw, un militar solitario que rara vez se ve excepto cuando conduce su amada motocicleta Brough por el campo.

Después de reincorporarse al ejército británico en 1921, Lawrence pasó la mayor parte de los siguientes 14 años en humildes posiciones militares en bases dispersas por Gran Bretaña. Mientras estaba destinado en Dorset en 1929, compró Clouds Hill como lugar para refugiarse, leer y escuchar música. Sin embargo, al caminar por la claustrofóbica cabaña, es difícil escapar de la imagen de un hombre destrozado y solitario.

Además de la decepción de ver desvanecerse su sueño para el mundo árabe, el Lawrence de posguerra padecía claramente lo que hoy se conoce como trastorno de estrés postraumático; A lo largo de la década de 1920 y principios de la de 1930, sufrió ataques de depresión que le cortaron el contacto con todos, excepto con un puñado de viejos amigos. En 1935, a la edad de 46 años, decidió retirarse del ejército –la única “familia” que conocía desde hacía 20 años– pero esta fue una decisión que también lo llenó de cierto pavor, sin saber cómo cumpliría su días no reglamentados. Como le escribió a un amigo el 6 de mayo de 1935, cuando se estaba instalando permanentemente en Clouds Hill: “En la actualidad el sentimiento es mero desconcierto. Me imagino que las hojas deben sentir esto después de caer del árbol y hasta que mueren. Esperemos que ese no sea mi estado continuo”.

No sería. Precisamente una semana después, Lawrence sufrió un fatal accidente de motocicleta cerca de Clouds Hill. Tras su fallecimiento, Winston Churchill elogió: “Lo considero uno de los seres más grandes de nuestro tiempo. No veo su igual en ningún otro lugar. Temo que, sea cual sea nuestra necesidad, nunca volveremos a ver algo así”.

En el mundo árabe, el recuerdo de Lawrence es mucho más variado; de hecho, la cambiante visión que se tiene de él allí subraya la persistente amargura que todavía se siente por la paz impuesta hace casi un siglo. Eso queda claro cuando le pregunto al jeque al-Atoun en su tienda de recepción en Mudowarra cómo se considera a Lawrence hoy en día. Al principio, intenta eludir la pregunta con tacto:

"Algunas personas piensan que realmente estaba tratando de ayudar a los árabes", responde, "pero otros piensan que todo fue un truco, que Lawrence en realidad estuvo trabajando para el Imperio Británico todo el tiempo". Cuando presiono para obtener su opinión, el jeque se siente un poco desconcertado. “¿Puedo hablar con franqueza? Quizás algunos de los más ancianos todavía creen que era amigo de los árabes, pero casi todos los demás sabemos la verdad. Incluso mi abuelo, antes de morir, creía que lo habían engañado”.

Fue un comentario que pareció resumir la tragedia final tanto de Lawrence como de Medio Oriente, pero hay una ilustración mucho más gráfica de esa tragedia. Se encuentra en Carquemis.

Fue en Carquemis donde Lawrence llegó por primera vez a despreciar el despotismo de la Turquía otomana y a imaginar una nación árabe independiente con Siria en su corazón; Hoy, por supuesto, Turquía es una democracia, mientras que Siria está sumida en una guerra civil indescriptiblemente salvaje. Karkamis, donde la somnolencia de la ciudad da paso a un matiz de amenaza, se encuentra en la línea divisoria entre esas dos realidades.

La extensión de ruinas hititas en la cima de una colina es ahora un puesto de policía turco, prohibido para los visitantes, mientras que en la base de esa colina se ha erigido recientemente un muro de hormigón de 15 pies de alto rematado con alambre de concertina. Al otro lado de ese muro, en la ciudad siria de Jarabulus, ondean las banderas de guerra en blanco y negro de un grupo rebelde conocido como Estado Islámico de Irak y el Levante, o ISIS, una facción fundamentalista islámica tan asesina y extremista. ha sido desautorizada por su antigua organización coordinadora, Al Qaeda. En el pequeño y sombrío parque de Karkamis, hombres sirios ociosos que lograron escapar cuentan cómo familiares y amigos fueron masacrados a manos de ISIS, y cómo Jarabulus se ha convertido en una ciudad fantasma.

Un refugiado sirio de unos 40 años, que ni siquiera quiere revelar su nombre, me dice que había planeado escapar con su familia seis meses antes cuando, en vísperas de su partida, ISIS se apoderó de su hijo adolescente. “Envié a mi esposa y a mis hijos más pequeños al Líbano”, dice, “pero me quedé para intentar recuperar a mi hijo”.

Señala a un adolescente con jeans azules y una camiseta roja sentado en una pared de ladrillos a unos metros de distancia, mirando hacia el dosel de los árboles con una sonrisa plácida y lejana. "Ese es él", dice. “Después de seis días logré recuperarlo, pero los terroristas ya lo habían destruido”. El padre se golpea la sien con el dedo índice, el gesto universal para indicar que una persona se ha vuelto loca. "Eso es todo lo que hace ahora, sonreír de esa manera".

Desde el lado turco se podía escuchar el llamado a la yihad proveniente de los altavoces del ISIS. En algún lugar sobre ese muro, a media milla de las ruinas de Carquemis, se encuentra la antigua estación de investigación de Lawrence, un antiguo almacén de regaliz que reparó con amor y convirtió en un hogar confortable. Ahora es un lugar que probablemente ningún occidental verá durante mucho tiempo.

Obtén lo ultimoHistoria¿Historias en tu bandeja de entrada?

Haga clic para visitar nuestra Declaración de Privacidad.

Scott Anderson | LEER MÁS

Scott Anderson es un ex corresponsal de guerra y autor de siete libros, entre ellos The Man who Tried to Save the World, Triage, War Zones y su aclamada biografía Lawrence in Arabia, que ganó el Premio del Círculo Nacional de Críticos de Libros de 2013. Anderson es colaborador frecuente de New York Times Magazine, Esquire, GQ, Men's Journal y Vanity Fair. Foto de Robert Clark.

Historia