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Aug 02, 2023

Esta estación de esquí canadiense no produce nieve, la cultiva

Sarah Kuta Daily Correspondent En las zonas de esquí cada mañana, los esquiadores y practicantes de snowboard ansiosos por sus primeras pistas salen temprano para encontrar pistas prístinas cubiertas de nieve suave y brillante. Las condiciones pueden

Sara Kuta

Corresponsal diario

Cada mañana, en las zonas de esquí, los esquiadores y practicantes de snowboard ansiosos por sus primeras pistas salen temprano para encontrar pistas prístinas cubiertas de nieve suave y brillante. Las condiciones pueden parecer sencillas, pero los senderos son en realidad el resultado de horas de arduo trabajo y planificación entre bastidores.

Las estaciones de esquí de todo el mundo utilizan equipos especiales para crear su propia nieve, además de la generosidad de la naturaleza. La fabricación de nieve ayuda a que las estaciones de esquí abran más temprano en el otoño al construir una base antes de que se acumule mucha nieve natural. También les permite llenar áreas irregulares o de mucho tráfico durante toda la temporada. En los Estados Unidos, el 17 por ciento del terreno esquiable se beneficia de la nieve hecha a máquina, según la Asociación Nacional de Áreas de Esquí (NSAA), un grupo industrial que representa a más de 300 áreas de esquí en los EE. UU. Sin embargo, hay mucha variabilidad regional. La fabricación de nieve tiende a ser más común en las estaciones de esquí del este que en las del oeste.

Pero la estación de esquí Sunshine Village en Alberta, Canadá, también conocida como Banff Sunshine, adopta un enfoque diferente: el cultivo de nieve. Durante décadas, el complejo ha sido pionero en esta técnica, que implica instalar kilómetros de vallas en el terreno más alto para capturar grandes cantidades de nieve natural arrastrada por el viento. A medida que el viento azota las imponentes Montañas Rocosas canadienses por encima de la línea de árboles a aproximadamente 7,500 pies sobre el nivel del mar, las cercas evitan que la nieve se lleve el viento y, en cambio, crean enormes depósitos de nieve. Una vez que se ha acumulado suficiente, el personal del resort extiende el material blanco sobre las pistas para que lo disfruten los esquiadores y practicantes de snowboard.

Banff Sunshine no es la única estación de esquí que utiliza esta técnica. Arapahoe Basin y Monarch Mountain en Colorado, Baldy Mountain Resort en Columbia Británica e incluso la vecina estación de esquí Lake Louise de Banff Sunshine también utilizan vallas para capturar la nieve natural. De manera similar, los departamentos de transporte en las regiones montañosas también utilizan cercas para ayudar a mantener despejadas las carreteras y caminos.

Pero debido a sus condiciones de nieve y su gran extensión de terreno por encima de la línea de árboles, Banff Sunshine probablemente tenga una de las operaciones de cultivo de nieve más grandes del planeta. Esta práctica también juega un papel importante en el compromiso de la zona de esquí con el medio ambiente, ya que no requiere el uso adicional de agua ni electricidad como sí lo requiere la fabricación de nieve.

"Lo que estamos capturando es la producción de nieve de la madre naturaleza", dijo Ian Curran, gerente de operaciones de montaña de Banff Sunshine. "Estamos utilizando los recursos que están naturalmente disponibles y optimizando las condiciones creadas por el clima".

En la década de 1930, los inventores comenzaron a buscar formas de mejorar el clima. Los clubes de esquí, las estaciones de esquí e incluso los estudios de cine intentaron afeitar, triturar, moler y picar bloques de hielo para crear un material parecido a la nieve, según el Museo de Esquí de Nueva Inglaterra. Los equipos comerciales de fabricación de nieve para zonas de esquí estuvieron ampliamente disponibles a partir de la década de 1950, cuando Tey Manufacturing Company, con sede en Connecticut, desarrolló un sistema que utilizaba aire comprimido para rociar agua a través de una serie de boquillas.

“La necesidad de fabricar nieve se hizo evidente cuando el esquí se convirtió en una empresa comercial durante el gran auge recreativo posterior a la Segunda Guerra Mundial”, dice Seth Masia, presidente de la Asociación Internacional de Historia del Esquí. "Especialmente en las zonas de esquí de baja elevación en el este, simplemente no obtuvieron suficiente nieve natural para operar a los niveles necesarios cuando el esquí se volvió tan popular en los años de la posguerra".

Desde entonces, los equipos para hacer nieve han evolucionado y mejorado, afirma Masia. A finales de la década de 1960, los inventores desarrollaron el llamado sistema de fabricación de nieve sin aire que utiliza ventiladores, en lugar de aire comprimido, para lanzar gotas de agua al aire. En las décadas de 1970 y 1980, los equipos de fabricación de nieve adquirieron alta tecnología y se informatizaron, lo que significó que una computadora podía ayudar a calcular el equilibrio correcto de aire comprimido y agua dependiendo de la temperatura y la elevación, explica Masia.

Hoy en día, los equipos para fabricar nieve están muy extendidos y se han convertido en una parte importante de las operaciones de muchas estaciones, especialmente en las regiones del noreste, medio oeste y sudeste de EE. UU. La NSAA estima que el 88 por ciento de sus estaciones de esquí miembros en EE. UU. producen su propia nieve. Las zonas de esquí utilizan sistemas de aire comprimido y sin aire para producir nieve, dependiendo del terreno y de sus inversiones en infraestructura. En la actualidad, un puñado de empresas en todo el mundo se especializan en equipos para hacer nieve, incluidas HKD Snowmakers, SMI Snowmakers, TechnoAlpin, Snomax International y DemacLenko.

"Los sistemas de compresores todavía se utilizan, pero para hacer nieve en lugares más remotos donde el sistema de compresor de aire no llega, las pistolas de nieve accionadas por ventilador son muy populares y se utilizan mucho", dice Masia.

Aunque la fabricación de nieve requiere agua y electricidad, la mayor parte de esa agua se derrite en la cuenca cada primavera, y los centros turísticos recurren cada vez más a fuentes de energía renovables. En algunos estados, la cantidad de agua utilizada para hacer nieve representa sólo una pequeña fracción del uso total de agua: en Colorado, por ejemplo, los 1.500 millones de galones de áreas de esquí acuático utilizados para hacer nieve representan menos de una décima parte del porcentaje total. desvió agua en el estado, informó Associated Press el año pasado. En comparación, la agricultura representa el 85 por ciento.

A lo largo de las décadas, las zonas de esquí han invertido millones de dólares para reforzar su infraestructura y capacidades de fabricación de nieve y, más recientemente, para hacer que el proceso sea más eficiente y respetuoso con el medio ambiente en medio del cambio climático causado por el hombre. Vail Resorts, la empresa con sede en Colorado que posee y opera 40 áreas de esquí en Estados Unidos, Canadá y Australia, por ejemplo, ha actualizado cientos de sus cañones de fabricación de nieve a modelos que usan menos energía para producir más nieve más rápidamente. Los eficientes cañones de nieve también se apagan automáticamente si las temperaturas aumentan demasiado y regulan la salida de agua. Jiminy Peak Mountain Resort en Massachusetts instaló una turbina eólica que produce un tercio de la electricidad anual del complejo. Arapahoe Basin impulsa todas sus operaciones de producción de nieve y algunos telesillas con energía solar desde el este de Colorado. Y Aspen Skiing Company está convirtiendo el metano residual de una planta de carbón en electricidad.

Mientras tanto, Banff Sunshine hasólo cuatro máquinas portátiles para fabricar nieve y sólo las utiliza para producir nieve en zonas muy específicas, incluidas las zonas inferiores de esquí y para principiantes, a principios de temporada.

A diferencia de la mayoría de los demás centros turísticos, Banff Sunshine ha decidido centrarse en el cultivo de nieve en lugar de dedicarse a la fabricación de nieve energéticamente eficiente. El personal del lugar dice que es una elección natural para el resort.

Aunque los orígenes del cultivo de nieve en Banff Sunshine son tan confusos como la cumbre en un día nublado, los funcionarios del resort dicen que la práctica se remonta a mediados o finales de los años 1970. El método realmente despegó en la década de 1980, y la zona de esquí se ha mantenido con el cultivo de nieve, e incluso lo ha ampliado, a lo largo de los años porque ha demostrado ser una forma sostenible y rentable de abrir secciones de gran elevación de sus 3,368 acres totales. del terreno esquiable lo antes posible. El complejo ahora despliega aproximadamente 15 millas de cercas para la nieve cada invierno, gran parte de ellas cerca de su terreno de mayor elevación, que se encuentra a 8,954 pies sobre el nivel del mar.

La alternativa (hacer nieve) requeriría el uso de grandes cantidades de agua y electricidad; el equipo y la infraestructura también serían costosos de instalar y mantener. Ubicada dentro de los límites del Parque Nacional Banff y el Parque Provincial Mount Assiniboine, que son Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO, la zona de esquí tiene un acceso general limitado al agua. Pero más allá de eso, no fluye mucha agua en las zonas alpinas altas (y gran parte del terreno de Banff Sunshine está por encima de la línea de árboles), lo que significa que, para producir nieve en lo alto de sus laderas, el complejo tendría que bombear agua montaña arriba desde un arroyo en el valle, lo que sería un proceso costoso y logísticamente intensivo.

"Hubiera sido astronómico llevar el agua hasta donde la necesitamos", dice Adam Towers, supervisor senior de pistas de Banff Sunshine.

En lugar de tomarse tantas molestias, los líderes de la zona de esquí decidieron sacar provecho de su ubicación en lo alto de las Montañas Rocosas y de la generosidad de la Madre Naturaleza. Y es una recompensa: debido a que Banff Sunshine está situado a lo largo de la división continental, sus laderas reciben una nevada promedio de más de 30 pies cada invierno.

"A medida que los sistemas climáticos llegan desde el suroeste y desde el Océano Pacífico, las Montañas Rocosas son los picos más altos que normalmente cruzan", dice Curran. “Eso eleva la masa de aire, lo que hace que se enfríe y provoca muchas ráfagas muy localizadas en nuestra área. Nuestro complejo es único por la cantidad de terreno alpino que tenemos, y esa gran elevación nos brinda una nieve realmente fantástica”.

El proceso de cultivo de nieve comienza en verano. Mientras la tierra es cálida y blanda, el equipo de 18 personas de Banff Sunshine clava postes de acero para cercas en el suelo por encima de la línea de árboles a intervalos de 10 a 15 pies en líneas rectas que son perpendiculares a la dirección de los vientos predominantes. Una vez que el suelo se congela, normalmente a finales de octubre, atan material plástico negro para cercas perforado con hileras de agujeros ovalados.

La valla imita los árboles que crecen en elevaciones más bajas del complejo. Cuando sopla el viento, tanto los árboles como las vallas crean turbulencias que hacen que la nieve se acumule detrás de ellos.

"Cuando el viento en una sola dirección golpea la cerca, recircula y llena esa área de baja presión detrás de la cerca y deposita la nieve en un montón, que puede convertirse en lo que llamamos una ballena", dice Curran.

Como sugiere el nombre, las ballenas son enormes montículos de nieve de forma oblonga. Después de una gran tormenta, los miembros del equipo de senderos usan sus esquís y su peso corporal o vehículos grandes llamados quitanieves para acorralar a las ballenas y dejar espacio para que se acumule más nieve detrás de las cercas durante la próxima tormenta.

Una vez que la nieve crece tanto que casi entierra la cerca, el personal reemplaza las varillas de acero con palos de bambú y reajusta las cercas para que estén por encima del nivel de la nieve para que puedan continuar capturando polvo. Luego, el equipo del sendero utiliza quitanieves para atravesar montones de nieve que miden entre 2 y 6 pies de alto y de 5 a 25 pies de ancho, y esparcen la nieve recolectada por el terreno para formar pistas suaves y esquiables.

"Una vez que hay suficiente nieve, quitamos las vallas por completo, y lo que queda es una amplia franja de esquí abierto que conecta lo que de otro modo sería nieve variable según las características del terreno", dice Curran. "Una vez que llegamos a pleno invierno y miramos hacia arriba, la montaña se puede esquiar de un límite a otro".

Aunque las zonas de esquí ya están acostumbradas a la variabilidad climática natural (algunos años reciben mucha nieve, mientras que en otros mucha menos), a sus líderes les preocupa que el cambio climático causado por el hombre pueda hacer que el clima invernal sea aún más impredecible. También están cada vez más preocupados por la sequía, la disminución de la capa de nieve, los inviernos suaves, las condiciones no estacionales, el aumento de las temperaturas globales y el deshielo temprano en la primavera. Y por una buena razón: un estudio de 2017 publicado en la revista Global Environmental Change sugiere que el cambio climático podría reducir a la mitad las temporadas de invierno en muchas estaciones de esquí de EE. UU. para 2050. Para 2090, predice el estudio, sus inviernos pueden ser hasta un 80 por ciento más cortos. . El estudio tuvo en cuenta la precipitación natural y las condiciones necesarias para producir nieve.

Si las temperaturas continúan aumentando, puede llegar un día en el que simplemente haga demasiado calor para producir nieve. Ésa es una de las principales razones por las que las zonas de esquí también abogan por cambios de políticas, además de realizar mejoras de sostenibilidad sobre el terreno.

"Si no tenemos temperaturas frías, no se puede producir nieve", afirma Adrienne Isaac, portavoz de la NSAA. “Hay un punto de inflexión en el que la fabricación de nieve no ayuda, pero actualmente es una herramienta operativa y de resiliencia realmente importante. A pesar de los desafíos que plantea el cambio climático, las zonas de esquí de los últimos diez años han podido ofrecer temporadas relativamente consistentes en términos de duración, aunque sus inviernos puedan estar acortándose”.

Dicho esto, cualquier herramienta o proceso que pueda ayudar a protegerse contra la incertidumbre (ya sea técnicas más eficientes de fabricación, cultivo o preparación de nieve) probablemente se vuelva aún más crítica para las estaciones de esquí y las economías que ayudan a mantener a flote en el futuro.

Los centros turísticos de todo el mundo también están experimentando con nuevas técnicas para contrarrestar las nevadas limitadas y el aumento de las temperaturas, así como para extender sus temporadas. Como informó James Jung para Bloomberg en 2018, las estaciones de esquí europeas como Davos en Suiza, Kitzbühel en Austria y Courchevel en Francia están preservando la nieve durante los meses de verano cubriéndola con lonas, papel de aluminio o aserrín, una táctica que también llaman “cultivo de nieve”.

Durante décadas, las zonas de esquí, las empresas de servicios públicos y los distritos de conservación del agua también han apoyado la siembra de nubes, una técnica de modificación del clima que utiliza generadores para enviar partículas de yoduro de plata al aire para ayudar a aumentar las nevadas. Las partículas flotan hacia las nubes de tormenta, donde acumulan vapor de agua y finalmente caen en forma de copos de nieve. La siembra de nubes, al igual que el cultivo de nieve, ayuda a mejorar los procesos naturales al extraer más nieve de las tormentas existentes.

El cultivo de nieve no funcionaría en cualquier lugar, por lo que es poco probable que otras estaciones de esquí sigan el ejemplo de Banff Sunshine. Resulta que el complejo tiene las condiciones adecuadas (terreno alpino expuesto al viento y poco práctico para hacer nieve, además de mucha nieve natural) para que el cultivo de nieve sea su método preferido. Y, en medio de un clima cambiante, es probable que siga así.

"Es posible que tengamos más variabilidad en un año particular o en un período de años que antes, por lo que es importante tener planes de contingencia para eso", dice Curran. “Lo que eso significa para el cultivo de nieve es que estamos considerando aumentar la cantidad [que hacemos], extendiendo algunas de esas líneas y agregando líneas adicionales. Si hay alguna disminución en la confiabilidad de las nevadas en un momento particular, queremos poder capturarla toda cuando llegue”.

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Sara Kuta | LEER MÁS

Sarah Kuta es una escritora y editora que vive en Longmont, Colorado. Cubre historia, ciencia, viajes, alimentos y bebidas, sostenibilidad, economía y otros temas.